Acompanhe abaixo a versão em inglês, seguida da versão original, de “Dois Dedos de Prosa” de Júlia Lopes de Almeida, publicada em 8 de junho de 1909.

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8^th June 1909

How wonderful it is that Rio de Janeiro, much like the major European cities, can now boast of having its very own Institute of Beauty in Largo da Carioca, an affiliate of, so I’m told, the famous Institut de Beauté in Paris. This topic is not as frivolous as many may think, and it is worth splashing out a little on some hair dye and a few minutes of a lecture.

An ugly person, be they man or woman, does not regard their ugliness as a boon to which they owe their victories in life; they find a way – and this is a very natural and valid aspiration – to fix as much as possible that which is fixable, in order to be easy on the eye for strangers and even more so for close friends and family. They say that no matter how ugly one may be, if they do not possess even a trace of pleasantness to sweeten one’s physiognomy, one may at least give the impression of possessing it, which is at least something. It is almost always this sort of person who so disdains the beauty of others, unconsciously imitating the ridiculous disdain of the fox and the grapes: everything I do not possess I do not like!

If the urge to look good were not intrinsically human, then man would not have invented the barber, and the world would be full of great hairy men tripping over their own beards (when not tripping over those of their compatriots)!

The custom of trimming hairlines and beards in various fashions dates back to ancient history. The Greeks and Romans used to groom themselves daily, and they would have been scandalised, as would modern men, to go out in public with their beards unkempt.

They shave then cleanse their skin with the appropriate solutions, replenishing it with fragrant vapours and the subtle puff of rice powder. Why, and to what end, do they spend a quarter of an hour every day in front of the mirror or in the hands of a barber? For the same reason women powder their noses or frequent the Institute of Beauty: to make themselves more beautiful, or less ugly, according to the impression each one feels apt to present.

Let us not blame our times for going overboard with caring meticulously for our own splendour. We may recall, at a glance, Louis XV’s outfits, as masculine as they were feminine, with their silky white wigs; and the extravagant beauty patches worn by women, and think ourselves quite tame in comparison, what with our bulky dark-coloured outfits made for the turmoil of our gritty streets, as well as the methods we employ for treating our skin, our hair, our nails. Who today would have the courage to sleep sitting up so as not to tousle our hair rollers, as the old bourgeoisie nobles used to do; or to – while lying down this time – sleep with one’s hands in loops of ribbon, so that one’s veins do not swell?

Nobody. The cult of beauty, which the artist must foster, does not require today the sacrifice of anybody’s personal commodities. One requirement of today’s institutions is for a woman to be healthy in order to be considered beautiful. She must give the impression of having had a full night’s sleep, and to feel, in her corset, that nobody is to bother her; and in her shoes, that the natural rhythm of her footsteps is not to be disturbed…

There are those who claim that modern day electrotherapy and massages rejuvenate us, transforming our faces from wrinkly old dishrags into soft satin, like the petals of a rose…

But this is still to believe in miracles, and the time for believing in miracles, alas, is over. Treatments such as deep facial scrubs and electric massages do not remove the mask of wrinkles and fatigue which time has ruthlessly cast over one’s face; instead, they keep it there, though the promise of perfect and absolute conservation is a reassuring one.

The twenty-five to thirty-year old woman who starts these new skin treatment methods will enter her old age like winter becoming spring: that is to say, before she knows it.

The miraculous youth of ancient queens like Alexandra and actresses like Patti is upheld by the innovations of the Institut de Beauté, founded in their words: “to make women of practical, rational and scientific means in order to conserve the most precious of virtues conferred on them by nature”.

            They say, on what basis I do not know, that there is not a single land in the world where the women are permitted to grow old so freely and so quickly as in Brazil, and while there are some who oppose the atrocities of old age with a certain vehemence, they still hold the age-old belief that the only recourse consists of rubbing one’s skin with cold cream, powdering oneself with layer upon layer of rice powder and painfully squeezing oneself into girdles and fashionable waistcoats.

In a city so full of fat women like ours, there is no mention of a single sport for the purpose of exercise; the young Brazilian woman passes from girlhood to matronhood with barely a transition taking place. Few women know how to swim, few understand the rules of equestrianism, none enjoy walking. Everyone goes to the perfumery, and the perfumery gives its all, blotting out the malice of one’s animated proclamations with the shifty shroud of one’s own vanity…

It just so happens, however, that a certain man, like all men, had the opinion that the principal concern of a woman is to be beautiful; he studied the methods of preventing women from ageing, just like Joshua stopping the sun, though using more austere and less appalling methods: implementing hygienic procedures for the elegant towel bearers, as well as the power of suggestion… For the masseuse, in these cases, is always a beautiful young woman, with soft, fairylike hands, spreading blessings with each miniscule gesture, with each gentle caress; she must also be an intelligent woman who knows how to impart calming, pleasant ideas in an elegant manner, those sorts of ideas that light up one’s eyes… “Leave your worries and troubles at the door. This hour will be as gentle on you as the flowery aromas of these perfumes and the fresh puff from this atomiser… close your eyes… let your mind wander… your heart is at rest… your home is peaceful… your family is content… no need to wish ill upon anyone… nobody wishes ill upon you… life is joyful… humanity is perfect…”

I heard from a doctor who had recently arrived from Paris that all women who are able, have appointments at the Institute, where they go in, just as men do at the barbers, without a single fear of being made a fool of by anyone. They say “Je vais faire em beaute”, as easily as we say “let’s go to the pictures, or to the confectionary and have a snack”.

Incidentally, he told me about this case: arriving from Paris, a relative of his, still a girl, though with features that bloomed with life between two silky locks of jet-black hair, who had no less than three beauty spots; he mentioned a visit to, and subsequent appointment at the Institute of Beauty in his neighbourhood. His cousin, who used more than her fair share of the rice and carmine face powders, sternly rejected his advice. Why would he take her there? She understood perfectly well that she was ugly, hideous in fact, and that at twenty-six years old, she was not intending on winning anyone over with her graces. He did not press the issue, but he was not surprised to see her a few days later without a single stray hair or wrinkle. And, though there was still much to be done, she was much prettier, he concluded.

Júlia Lopes de Almeida.

Translate by Emyr Humphreys.

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8 de junho de 1909

Graças, que à semelhança de todas as grandes capitais da Europa também o Rio de Janeiro se pode gabar de ter no largo da Carioca o seu Instituto de Beleza, filial, segundo ouvi, do famoso Institut de Beauté, de Paris. O assunto não é tão pueril como possa parecer a muita gente, e vale a pena gastar-se com ele um pouco de tinta e alguns minutos de palestra.

Uma pessoa feia, homem ou mulher, não conta a sua fealdade como um dom que lhe favoreçam os sucessos da vida, procurando, ao contrário, em uma aspiração muito natural e muito legítima, corrigir tanto quanto possível os seus defeitos corrigíveis, para se tornar, também, tanto quanto possível, agradável aos olhos estranhos e mais ainda aos olhos dos seus íntimos. Dirão que por mais feio que um feio seja, se ele não tem sequer um traço agradável a adoçar-lhe a fisionomia, tem pelo menos a ilusão de o possuir, o que é já alguma coisa. São quase sempre esses os que mais desdenham da beleza alheia, imitando assim, inconscientemente, o desprezo ridículo da raposa pelas uvas: — o que não pode ser meu, não presta!

Se não fosse ingênito na humanidade o desejo de parecer bem, os homens não teriam inventado o barbeiro, e o mundo estaria cheio de Adões hirsutos e veneráveis, tropeçando nas próprias barbas, quando não tropeçassem nas dos vizinhos!

O costume de cortar o cabelo e dar aos pelos da cara diferentes feitios, conforme o gosto de cada um, remonta à mais velha antiguidade. Os gregos e os romanos raspavam o rosto todos os dias, e ficariam vexados, como os homens modernos, de aparecer na sociedade com a barba por fazer.

Escanhoando-se, eles desinfetam a pele com soluções apropriadas, refrescando-a depois com vaporizações cheirosas e uma nuvem sutil de pó de arroz. E por que, e para que, consomem eles esse quarto de hora, diariamente, em frente ao seu toucador ou sob as mãos do seu barbeiro? Pela mesma razão por que as senhoras se empoam, ou vão aos Institutos de Beleza: para se tornarem mais bonitas ou menos feias, conforme a expressão com que a cada um apraz traduzir à mesma ideia.

E não acusamos a nossa época como exagerada nos seus cuidados de garridice. Lembremo-nos, de relance, dos trajes a Luiz XV, tanto masculinos como femininos, das sedosas cabeleiras brancas; do sinal negro para a face, que usavam as damas, e do seu luxo; e acharemos quase relaxados os nossos trajes escuros, práticos, feitos para o tumulto das ruas empoeiradas, e o modo por que tratamos da nossa pele, do nosso cabelo, das nossas unhas. Qual de nós teria coragem de dormir sentada, para não machucar os rolos do penteado, como faziam antigamente fidalgas e burguesas; ou de, estando deitada, dormir com as mãos suspensas por argolas de fita, para que o sangue não lhe engrosse as veias?

Nenhuma. O culto da beleza, que todo o artista deve acoroçoar, não quer nem exige hoje sacrifícios de comodidades pessoais de ninguém. Uma das condições mesmo exigidas pelos Institutos modernos para uma mulher ser bonita é a de ter boa saúde. É preciso ter o ar de quem dormiu perfeitamente bem a sua noite, e se sente à vontade dentro do espartilho que não a molesta, e dos sapatos que lhe não alteram o ritmo natural dos passos…

Há quem julgue que o tratamento moderno de eletricidade e de massagens rejuvenesce as pessoas, transformando-lhes os rostos, engelhados como trapos, em cetins macios como pétalas de rosa…

Mas isso é crer ainda em milagres, e o tempo dos milagres, ai de nós, passou. Os processos das lavagens adstringentes e das massagens elétricas não tiram a uma pessoa a máscara de rugas e de cansaço que o tempo implacável lhe afivelou ao rosto; mas assegurando-lhe, e é já uma promessa consoladora, a sua perfeita e absoluta conservação.

Quer dizer: — uma mulher que aos vinte e cinco anos ou aos trinta começar a fazer uso desses novos sistemas do tratamento da pele, entrará pela idade madura, — como às vezes se dá que a primavera entre pelo inverno, — surpreendentemente.

A miraculosa mocidade das rainhas idosas, desde a rainha Alexandra; e das atrizes, desde a Patti, é mantida pelas criações do Institut de Beauté, feito segundo a sua própria expressão: “para fornecer às senhoras os meios práticos, racionais e científicos de conservar o mais precioso dos apanágios que lhes conferiu a natureza”.

Dizem, não sei com que fundamento, que não há terra em que as mulheres se deixem envelhecer tão à vontade e tão depressa como no Rio de Janeiro, conquanto já haja algumas que se opõem aos ultrajes da idade com uma certa veemência, mas ainda na suposição antiga de que o seu único recurso consiste em empastar a pele de cold-cream, empoá-la com sobrepostas camadas de pó de arroz e cingir o corpo no arrocho torturante dos coletes de moda.

Em uma cidade de mulheres gordas, como é a nossa, não se fala em um único sport destinado ao seu exercício físico; por isso a brasileira passa quase sem transição de menina a matrona. Poucas sabem nadar, raras conhecem as regras da equitação, nenhuma gosta de fazer caminhadas a pé. Pede-se tudo à perfumaria e a perfumaria dá tudo que tem, disfarçando a malícia das suas afirmações animadoras sob a capa manhosa do interesse próprio…

Aconteceu, porém, que um homem que, como todos os homens, tinha a opinião de que o principal dever da mulher é ser bonita, estudou o meio de fazer parar a idade das senhoras, como o general fez parar o sol, usando para isso, aliás, de austeros meios menos espantosos: o encadeamento de disciplinas higiênicas aos elegantes cuidados da toilette e a sugestão… Porque a massagista é, para esses casos, sempre uma mulher moça, bonita, de mãos leves, mãos de fada, que espalhem benefícios em cada um dos seus mínimos gestos, em cada uma das suas doces carícias; e deve ser também uma mulher inteligente, que saiba exprimir com elegância ideias tranquilizadoras e felizes, dessas ideias que iluminam os olhos e o sorriso de quem as sente… “Deixai a tristeza e as apreensões lá fora. Esta hora é suave como o aroma de flores destas essências, e a nuvem fresca deste borrifador… Fechai os olhos… sonhai: o vosso coração está sossegado… a vossa casa prospera… a vossa família vive em paz… não quereis mal a ninguém… ninguém vos quer mal… a vida é risonha… a humanidade é perfeita…”

Contou-me um médico recém-chegado de Paris, que na grande capital todas as senhoras que podem têm as suas horas de sessão no Instituto, onde entram, como os homens nas barbearias, sem receio de serem ridicularizadas por ninguém. Dizem — Je vais faire ma beauté — como nós dizemos: “vamos ao cinematógrafo ou à confeitaria fazer lunch”.

A propósito, contou-me este caso: chegando a Paris uma sua parenta, ainda moça, mas em cujo rosto floresciam entre sedosas mechas de cabelo preto nada menos de três verrugas, lembrou-lhe ele uma visita e consequente consulta ao Instituto de Beleza, da sua vizinhança. A prima, que abusava sem escrúpulos do pó de arroz e do carmim, repeliu o conselho com indignação. Por quem a tomava ele? Sabia perfeitamente que era feia, que era horrenda, que já tinha vinte e seis anos, e não pretendia conquistar ninguém pela sua graça. Ele não insistiu, mas qual não foi a sua surpresa encontrando dias depois a prima sem barbas e sem verrugas. E apesar de lhe faltar tanta coisa, estava muito mais bonita, concluiu ele.

Júlia Lopes de Almeida.